El efecto Roseto

¿Cómo de importantes son las relaciones humanas para la salud?

Se conoce como Efecto Roseto el fenómeno de niveles casi inexistentes de enfermedades cardiovasculares que se produjeron durante los años cincuenta en la localidad de Roseto, ubicada en el estado de Pensilvania, Estados Unidos.

Este fenómeno fue descrito en 1961 por el doctor Stewart Wolf, uno de los padres de la medicina psicosomática y, en su momento, director del Departamento de Medicina de la Universidad de Oklahoma.

Resulta interesante saber que, en la década de los cincuenta, las principales causas de muerte en Estados Unidos estaban estrechamente relacionadas con las enfermedades cardiovasculares, lo que generaba una gran preocupación en todo el país. Sin embargo, en este pequeño pueblo, fundado a finales del siglo XIX por inmigrantes italianos procedentes de Roseto Valfortore, en la provincia de Foggia, extrañamente apenas se trataban este tipo de afecciones. De hecho, entre 1954 y 1961, en este “misterioso” pueblo no se registraron prácticamente ataques al corazón en los grupos de alto riesgo.

La cardiopatía era la principal causa de muerte en el mundo, por lo que resultó muy sorprendente que en Roseto nadie falleciera por infarto entre los 55 y los 64 años. En el grupo de mayores de 65 años, el índice de fallecimientos era del 1 %, mientras que la media nacional se situaba en el 2%.

El médico local de Roseto fue quien informó al doctor Stewart Wolf de este curioso fenómeno, lo que dio inicio a un estudio detallado de la población, teniendo en cuenta diversos parámetros médicos. En un principio, se barajó la hipótesis de que los hábitos alimenticios propios de una comunidad mediterránea beneficiaban a estos inmigrantes en comparación con la población estadounidense, cuya dieta se basaba en un alto consumo de azúcares y proteínas.

Sin embargo, los rosetianos ya habían adquirido los hábitos alimenticios de la sociedad estadounidense, con una dieta alta en grasas, abandonando prácticamente la dieta mediterránea. Presentaban problemas de obesidad y, según los apuntes del doctor Wolf, el tabaquismo estaba muy extendido entre la población: fumaban cigarrillos sin filtro, lo que debería haber perjudicado seriamente la salud cardiovascular de sus habitantes. También cabe destacar que consumían vino en aparente abundancia, que la práctica de actividad física no era habitual y que muchos trabajaban en canteras de pizarra.

Una vez descartada esta hipótesis, la siguiente suposición apuntó a la genética de los rosetianos. No obstante, al estudiar la incidencia de enfermedades cardiovasculares entre los rosetianos que no residían en el pueblo, esta hipótesis también fue rechazada. Aquellos que vivían en otras partes de Estados Unidos sufrían enfermedades cardiovasculares con la misma frecuencia que el resto de la población estadounidense.

El siguiente estudio se centró en el análisis de la zona geográfica. Se comparó Roseto con poblaciones cercanas como Bangor o Nazareth, y se observó que estas presentaban las mismas tasas de mortalidad por infarto que el resto del país.

El doctor Wolf contó entonces con la colaboración del sociólogo John G. Bruhn, quien resultó clave para esclarecer el misterio de Roseto. Ambos observaron que los rosetianos poseían un fuerte sentimiento de comunidad:

• Todos se ayudaban mutuamente.

• En una población de apenas 2.000 habitantes existían 22 organizaciones cívicas.

• Los ancianos eran respetados e integrados en la vida comunitaria.

• Se fomentaba la igualdad entre hombres y mujeres.

• Se promovía el igualitarismo, y los más afortunados ayudaban a los más desfavorecidos.

• Los domingos, la población se reunía en la parroquia de Nuestra Señora del Monte Carmelo para celebrar conjuntamente la misa.

En definitiva, el sentimiento de comunidad era extraordinario para una población asentada en un país donde predominaba de forma marcada el individualismo.

El trabajo de investigación del doctor Stewart Wolf se convirtió en el primer ejemplo científico documentado que demostraba cómo la vida en comunidad mejora tanto la salud física como el bienestar psicológico.

Lamentablemente, en los años setenta, Roseto comenzó a recibir población procedente de otras zonas de Estados Unidos. El pueblo fue perdiendo su esencia: el sentido de comunidad, la cooperación y la calidad de vida se deterioraron. Esto provocó que los problemas de salud aumentaran hasta igualar los indicadores del resto del país.

Hoy en día se sabe que el estrés provoca un aumento de la hormona cortisol en nuestro cuerpo. Una exposición prolongada de los tejidos a esta hormona eleva la presión arterial y debilita el sistema inmunológico, lo que puede derivar en enfermedades cardiovasculares.

Diversos estudios han demostrado que el aislamiento social conlleva una disminución de oxitocina, la hormona asociada a la cercanía afectiva. Su carencia puede causar enfermedades cardiovasculares, depresión, obesidad, acelerar el envejecimiento, generar pesimismo y favorecer conductas agresivas.

El Homo sapiens es un animal social. Frente a esta realidad, surgen tendencias individualistas extremas, como se expone en el recomendado documental de Erik Gandini, La teoría sueca del amor, que critica la búsqueda de una independencia radical en la sociedad sueca. Su director analiza una sociedad donde el contacto humano es escaso, la soledad aumenta y muchas personas fallecen en completo aislamiento.

En la sociedad actual se promueven la competencia y un individualismo feroz. El aislamiento del individuo en los núcleos urbanos avanza como una pandemia, generando graves problemas de salud. En 2018, la entonces primera ministra del Reino Unido, Theresa May, llegó a crear el “Ministerio de la Soledad”, ante un fenómeno que ya afectaba a nueve millones de británicos y que, previsiblemente, hoy presenta cifras aún mayores.

El doctor Stewart Wolf, junto al sociólogo John G. Bruhn, fue autor del libro El poder del clan: la influencia de las relaciones humanas en las enfermedades cardíacas, publicado originalmente en 1998.

BIBLIOGRAFÍA

• Artículo publicado en BBC NEWS MUNDO el 14/01/2021 por Iker Badiola con el título: El Efecto Roseto: el pueblo de inmigrantes italianos que enseñó al mundo la importancia de las relaciones sociales para la salud.

• Artículo publicado en www.semfyc.es el 7/07/2017 con el título: El efecto Roseto o la importancia para la salud de cultivar las relaciones humanas.

• Canal de youtube Vivencias con el título: El efecto Roseto con el Dr. Ricardo Velasco y Andrea Calvete.